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Le fioul contient des carbures d’hydrogène (CxHy) qui brûlent. Il contient aussi une quantité variable de soufre (S). L’air, lui, contient de l’azote (N2) et du dioxygène (O2).
Pendant la combustion les réactions chimiques suivantes ont lieu :
CxHy + O2 → xCO2 + y/2H2O
S + O2 → SO2 (dioxyde de soufre)
½N2 + O2 → NOx (oxydes d’azote)
Dans l’atmosphère, le dioxyde de soufre SO2 et les oxydes d’azote NOx se combinent à l’eau de l’atmosphère pour donner de l’acide sulfurique (H2SO4) et de l’acide nitrique (HNO3), qui, en retombant sur terre avec les pluies, constituent les pluies acides.
(SO2 , H, O) → H2SO4
(NOx , H, O) → HNO3